До 1713 года остров не был населён, хотя у него было название — Столбовой остров: его прозвали так за вытянутую форму. Но в указанный год по приказу Петра I он получил императорское имя.
Одним из первых жителей стал сам царь в небольшом доме. Также подстроили амбар и дома шута и ненцев, проложили просеку к реке — сейчас на месте той дорожки проходит Петровский проспект.